Il basalto colonnare: come la lava ha disegnato le Gole

Chi entra per la prima volta nelle Gole dell'Alcantara rimane colpito dalle pareti: non sembrano semplici rocce, ma colonne ordinate, prismi dai lati regolari, a volte disposti come le canne di un organo, a volte aperti a ventaglio. Viene quasi da pensare a un'opera costruita dall'uomo. In realtà si tratta di un fenomeno naturale noto come basalto colonnare, e la sua storia unisce il fuoco del vulcano e il lavoro paziente dell'acqua.

Cos'è il basalto

Il basalto è una roccia vulcanica scura, che si forma quando la lava fuoriesce in superficie e si raffredda. È la roccia più comune tra quelle di origine vulcanica e caratterizza gran parte dei paesaggi legati all'Etna. Di norma si presenta come una massa compatta o irregolare; in condizioni particolari, però, si organizza in forme geometriche sorprendenti, come quelle che si osservano lungo le pareti delle gole.

Come nascono le colonne

Il segreto sta nel modo in cui la lava si raffredda. Quando una colata spessa si ferma, per esempio riempiendo il letto di una valle, comincia a perdere calore lentamente, a partire dalle superfici esposte: quella superiore, a contatto con l'aria, e quella inferiore, a contatto con il terreno. Raffreddandosi, la roccia si contrae, cioè riduce il proprio volume.

Questa contrazione genera tensioni all'interno della massa di lava, che si scarica aprendo delle fratture. Le fratture si dispongono in modo regolare e tendono a formare figure poligonali, spesso a cinque o sei lati, perché questa è la geometria che permette di distribuire le tensioni nel modo più uniforme. Man mano che il raffreddamento procede verso l'interno, le fratture si allungano, perpendicolari alle superfici che si stanno raffreddando: nascono così i lunghi prismi che vediamo oggi.

• Colonne verticali, dette anche "a canne d'organo", quando il raffreddamento è avvenuto in modo uniforme dall'alto e dal basso.
• Colonne inclinate o a ventaglio, quando le superfici di raffreddamento erano irregolari o curve.
• Prismi orizzontali, che ricordano una catasta di legna, dove il calore è stato disperso lateralmente.

Da dove viene la lava delle Gole

Secondo gli studi geologici, la colata che ha dato origine alle pareti delle gole è legata al vicino Monte Moio, un piccolo cono vulcanico che sorge nell'alta valle, sul margine settentrionale dell'area etnea. In un passato geologico lontano, la lava scese lungo la valle e ne occupò il fondo, dove si raffreddò lentamente dando vita alla grande massa di basalto.

Per molto tempo quelle colonne sono rimaste nascoste all'interno della roccia. È stato il fiume, con la sua azione costante, a rivelarle. Il racconto del corso d'acqua, dal nome arabo alla foce presso Capo Schisò, è nell'articolo dedicato al fiume Alcantara.

Il lavoro del fiume

Dopo che la lava si era solidificata, l'Alcantara ha ricominciato a scorrere lungo il suo antico percorso, incidendo lentamente la roccia. L'acqua si è insinuata nelle fratture tra le colonne, ha staccato frammenti, ha levigato le superfici, scavando nel tempo un canyon stretto e profondo. Il risultato è lo spettacolo che si può ammirare oggi: pareti scure e geometriche, acqua limpida e fredda, luce che filtra dall'alto e disegna riflessi sempre diversi.

Formazioni di basalto colonnare esistono in diverse parti del mondo, ma poche sono accessibili e suggestive come quelle delle Gole dell'Alcantara, dove si può camminare letteralmente dentro la storia geologica del territorio.

Osservare le colonne da vicino

L'Agriturismo Valle Alcantara si trova a meno di un chilometro dalle gole: potete raggiungerle facilmente e tornare più volte, magari in momenti diversi della giornata, per osservare come cambia la luce sulle pareti. Chi desidera un'esperienza più avventurosa può prenotare in struttura il body rafting, a pagamento e con attrezzatura inclusa, per percorrere il canyon dall'acqua. Al rientro, i giardini con vista sulle montagne e la piscina dell'Agriturismo Valle Alcantara sono il posto ideale per riposare dopo aver camminato tra le colonne di pietra nate dal fuoco.